Raymond Nitschke una leyenda de los Empacadores de Green Bay

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Durante las 15 temporadas que formó parte de los Empacadores de Green Bay (de 1958 a 1972) logró 25 intercepciones para 385 yardas y dos anotaciones. Me refiero al linebacker Ray Nitschke, quien tuvo 23 balones sueltos recuperados para 34 yardas.

En la preparatoria, en Maywood, Illinois, el joven Nitschke jugaba como quarterback. En 1954 aceptó una beca con la Universidad de Illinois y en su primer año se desempeñó como corredor de poder logrando cuatro touchdowns . También participaba a la defensiva como linebacker, posición que desempeñaría cuando llegó al profesionalismo.

Raymond Nitschke arribó a la NFL siendo reclutado por los Empacadores de Green Bay en la tercera ronda del Draft con miras a la campaña de 1958 (efectuada el 2 de diciembre de 1957); en su temporada de novato interceptó un pase y recuperó dos balones sueltos. Tuvo un mal año al igual que su equipo, el peor de la NFL con un ganado, un empate y diez derrotas, pero todo eso cambiaría con la llegada del inolvidable Vince Lombardi.

En 1960 (el segundo año en que tenían como entrenador en jefe al legendario Lombardi) Ray Nitschke ya era una figura dominante en la defensiva de Green Bay. Interceptó tres pases para 90 yardas y un touchdown, el cual consiguió escapándose 43 yardas tras interceptar un envío del suplente Don Heinrich en el segundo cuarto del juego en el que los Empacadores ganaron 41-7 a Vaqueros de Dallas el domingo 13 de noviembre de 1960.

Vistiendo el jersey número 66 de Green Bay destacó en la temporada regular de 1962 durante la cual logró cuatro intercepciones para 56 yardas y recuperó cuatro balones sueltos.

En el Juego de Campeonato de la NFL correspondiente a 1962, Ray Nitschke fue designado el “Jugador Más Valioso” gracias a que recuperó dos balones sueltos y desvió un pase que terminó siendo interceptado, con lo cual contribuyó a que los Empacadores se proclamaran campeones imponiéndose 16-7 a Gigantes de Nueva York, en partido efectuado el 30 de diciembre ante 64,892 aficionados en el Yankee Stadium. Como detalle adicional, aquel juego fue el primero que filmó el señor Ed Sabol, lo que en corto tiempo daría paso al surgimiento de NFL Films.

Queda como anécdota que unas horas después de la final de la NFL de 1962, Ray Nitschke, vistiendo elegante traje y usando unos lentes con espejuelos muy gruesos, participó en un famoso programa de televisión de la época “What´s my line”, del cual con el paso de los años se incluyeron imágenes en algún programa de NFL Films.

En la campaña de 1964 tuvo dos intercepciones para 36 yardas y recuperó dos balones sueltos, resultando seleccionado para participar en el Juego de Estrellas.

Raymond Ernest Nitschke, quien nació el 29 de diciembre de 1936 en Elmwood Park, Illinois, fue fundamental en la defensiva de los equipos dirigidos por Vince Lombardi, dando muestra de su versatilidad, ya que registró seis regresos de patadas de salida para 53 yardas.

En la primera edición de los Super Bowls, el domingo 15 de enero de 1967, en Los Ángeles, California, Raymond Nitschke registró seis tackleadas y una captura del quarterback Len Dwason para que los Empacadores se impusieran 35-10 a Jefes de Kansas City y en el Super Bowl II destacó logrando nueve tackleadas para que Empacadores consiguiera otro título doblegando por 33-14 a Raiders de Oakland. Su actuación en ambos juegos contribuyó a que se le incluyera en el “Equipo Ideal de la NFL” en la década de los años 60´s.

El 29 de julio de 1978 Raymond Ernest Nitschke ingresó oficialmente al Salón de la Fama del futbol americano profesional con sede en Canton, Ohio. Cinco meses antes, en febrero del mismo año, fue elegido para formar parte del Salón de la Fama de los Empacadores de Green Bay, por lo que cual desde entonces su nombre está a la vista atrás de una de las zonas de anotación en el “Campo Lambeau”.

Entre los múltiples nombramientos que acaparó por su rudeza en el terreno de juego figuran haber sido elegido para formar parte del “Equipo Ideal” del 50 aniversario de la NFL , considerándose hasta ese entonces el mejor linebacker en la historia de la Liga.

En 1994 los integrantes del Comité elector del Salón de la Fama designaron al “Equipo Ideal” del 75 aniversario de la NFL y entre los notables ex jugadores que merecieron esa distinción estuvo Ray Nitschke.

Aún retirado del “deporte de las tackleadas” siguió dejando huella en jugadores de su época y generaciones posteriores, ya que llegó a ser una costumbre que cada año durante el fin de semana en que ingresaba oficialmente la nueva Clase del Salón de la Fama, el discurso de bienvenida estaba a cargo de Nitschke, quien les hacía entender el privilegio que a partir de ese día estaban viviendo.

A manera de homenaje, el 4 de diciembre de 1983, los Empacadores retiraron el jersey número 66 que en su época había utilizado Ray Nitschke. Esa noche derrotaron por 31-28 a Osos de Chicago. Lamentablemente, el legendario ex linebacker falleció el 8 de marzo de 1998 en Venice, Florida, a los 68 años de edad.

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